Le gouvernement de l’Ontario et le Comité permanent des transports, de l’infrastructure et des collectivités ont récemment fait les manchettes par rapport à des annonces et des discussions entourant les trains de passagers dans le Nord de l’Ontario.

En début mars, la Commission de transport Ontario Northland a acheté 205 kilomètres de voie ferrée entre North Bay et Washago. Le public est désormais propriétaire de cette ligne ferroviaire stratégique, ce qui devrait améliorer la ponctualité du Northlander dans la région de Muskoka. L’entreprise a également commencé à faire des essais de ses nouvelles rames.

En même temps, quelques parlementaires ont soulevé aux dirigeants de VIA Rail Canada plusieurs préoccupations liées au train de passagers de Sudbury-White River. L’organisation compte présenter un plan qui permettra d’assurer à nouveau la fiabilité de cette liaison rurale et essentielle (on l’espère).

Ce sont de bonnes nouvelles, mais il y a des enjeux qui doivent toujours être réglés par la province et le fédéral.

(Vidéo) – Comité permanent des transports, de l'infrastructure et des collectivité, re: Train de Sudbury-White River
byu/NorTracksBlog inNorthernTracksBlog

Nous ne savons pas encore comment la nouvelle flotte d’Ontario Northland performera en plein hiver. Les mêmes rames achetées par VIA Rail ont subi une importante panne mécanique tout juste avant les Fêtes.

Il y a beaucoup de congestion ferroviaire entre les villes de Washago et Richmond Hill, au nord de Toronto. Le Canadien, fleuron de VIA Rail, accuse très souvent des retards qui dépassent plusieurs heures. L’horaire du Northlander sera-t-il prévisible sur ces mêmes rails?

Plus tôt cette année, le Budd Car a été hors de service pendant 25 jours civils en raison de problèmes mécaniques récurrents. Le fourgon à bagages demeure dans un état kapout. Pendant combien de temps ce train de plus de 70 ans sera-t-il opérationnel?

L’acquisition d’un chemin de fer est un jalon dans le rétablissement du Northlander, certes. Mais pour réaliser des progrès, il faut pouvoir faire des enquêtes sur les problèmes liés au transport, et les soulever avec les politiciens, les fonctionnaires et les partis prenants.

Pour amener des changements et contribuer aux discussions, le public doit y avoir accès à des renseignements impartiaux ― qui ne sont pas présentés à travers les lentilles d’un parti politique ou traités par l’intermédiaire des relations publiques.

La Loi sur l’accès à l’information et la protection de la vie privée permet aux Ontariens de faire des demandes de renseignements et de données officielles de divers ministères, agences et organisations gouvernementales comme la CTON et GO Transit ― avec quelques exceptions bien définies.

Le premier ministre Doug Ford veut que les choses changent. Entre autres, il veut garder au secret ses propres dossiers comme chef du gouvernement et ceux de ses ministres.

C’est une situation alarmante pour les recherchistes, les journalistes et les simples citoyens qui font des demandes d’accès à l’information pour découvrir ce qui se passe dans les coulisses.

Si adoptée, cette nouvelle politique va affaiblir notre démocratie. Elle va miner la confiance du public dans les institutions publiques, qui, rappelons-nous, sont financées par les contribuables.

Depuis la création de mon blogue Northern Tracks, j’ai déposé près d’une vingtaine de demandes d’accès à l’information sur diverses questions qui portent sur le transport en commun dans le Nord de l’Ontario. Je les ai payés de ma poche.

Voici quelques extraits :

Programme de pérennité de la division ferroviaire de la CTON (2009) :

• «En termes d’indice du soutien de ce service [le Northlander] par les utilisateurs, les quelque 35 000 trajets de voyageurs d’une population générale de 200 000 habitants (au nord de Toronto) constituent un rendement acceptable.»

Nombre d’interruptions de service du train de Sudbury-White River (2025) :

• 44 annulations en raison de pannes de moteur, problèmes de batteries, déversements de carburant, fuites d’échappement, ou déraillements du train de passagers ou de trains de marchandises.
• 326 passagers affectés.

Données annuelles sur le nombre de passagers, le taux de ponctualité et les sessions d’essaies des trains

Lorsque le gouvernement provincial a voulu refuser tout accès à ce qui est devenu l’analyse de rentabilisation initiale mise à jour pour le Northlander (avant sa publication en 2022), j’ai fait appel de la décision avec le Commissaire à l’information et à la protection de la vie privée. J’ai gagné.

Les politiciens prennent des décisions au nom des citoyens et des contribuables. Ils sont redevables à nous, et non le contraire.

L’ancienne présidente du Kosovo, Atifete Jahjaga, dit que «La démocratie doit être construite à travers des sociétés ouvertes qui partagent l’information. Là où il y a de l’information, il y a un éveil. Là où il y a débat, il y a des solutions. Là où il n’y a pas de partage du pouvoir, pas d’état de droit, pas de responsabilité, il y a abus, corruption, asservissement et indignation.»